불교 최대의 명절. 부처님 오신 날이 다가올 때마다 늘 안타깝게 느껴지다가 부처님 오신 날이 지나고 나면 ‘올해도 청소년이나 젊은 사람들에겐 그저 남들이 벌이는 그들과는 상관없이 스쳐지나간 불교 명절이 되었구나\' 하는 아쉬움을 되풀이했던 것이 지금까지의 불교계현실이었다. 그도 그럴 것 이 마땅히 청소년이나 젊은이를 위한 프로그램이 눈에 띄지 않았던 것이 지금까지의 사정이었기 때문이다. 또 젊은이들을 부처님 품으로 불러들이기 위한 프로그램을 만들려는 이렇다할 노력도 보이지 않고 있으니 이런 사정은 얼마동안 계속될 것 같다.
올해는 다행히 종단에서도 젊은이를 위한 프로그램에 적잖이 신경을 쓰고있는 편이어서 형편이 조금은 나아질 것도 같지만 면모일신 이라고 하기에는 여전히 부족함이 많다.
비록 불교라는 특정한 종교의 명절이긴 하지만 일반 젊은이는 물론 젊은 불자들에게도 별다른 감흥을 주지 못하는 부처님 오신 날을 젊은이들도 함께 즐길 수 있는 축제일로 만들 수는 없는 것일까. 가슴 설레며 크리스마스 이브를 맞이하는 그 광경을 만물이 힘차게 생동하는 계절인 5월에도 볼 수 있는 방법은 없는 것일까. 국적 없는 기념일이라는 여론의 따가운 비판을 받으면서도 젊은이들의 뜨거운 호응 속에 축제일로 새롭게 자리 매김하고 있는 발렌타인 데이나 화이트 데이처럼 부처님 오신 날이 젊은이들이 기다리는 축제일로 정착하지 못하는 까닭은 무엇일까. 부처님의 탄신이 주는 뜻이 다른 축제일보다 부족해서도 아닐 것이고, 계절이 축제를 하기에 부적합한 것 도 아닐 것인데 왜 유독 부처님 오신 날은 젊은이들에게 ‘고리타분한 날’이란 인상을 주고 있는 것일까.
젊은이들과 무관한 날인 양 지내버리고 마는 부처님 오선 날의 되풀이를 지켜볼 때마다 불교가 젊은이에게는 차츰 구태의연하고 신선감 없는 종교로 굳어져가고 있다는 위기감을 절감하곤 한다. 그렇다면 적어도 젊은이들에게 불교의 모습이 이 지경이 된 까닭은 무엇일까. 한마디로 불교계의 노력 부족 때문이라고 밖에 달리 원인을 찾을 수 없다.
아무리 의미가 훌륭하고 소재가 무궁무진하다 하더라도 이를 적절히 가공해 온 국민이, 특히 젊은이들이 즐길 수 있도록 하지 않는 한 부처님 오신 날은 젊은 불자들에게 외면 받는 날이 될 수밖에 없다는 교훈을 뼈저리게 느껴야 한다.
그렇다고 해서 젊은이들에게도 기다려지는 부처님 오신 날을 만드는 방안이 없는 것은 아니다. 먼저 발렌타인 데이나 화이트 데이가 젊은이들에게 손쉽게 받아들여진 이유를 븐석해 보면 쉽게 대안을 찾을 수 있다. 사랑하는 이성에게 사랑의 표시로 초콜렛이나 사탕을 선물하는 것이 이성에 민감한 세대인 이들에게 전폭적이라고 할 만큼 환영받은 것에 주목할 필요가 있다. 이점에 착안, 부처님 오신 날 사랑하거나 사귀고 싶은 대상에게 마음을 담은 간단한 편지를 매달은 연꽃등을 선물하는 행사를 대대적으로 벌인다면, 그리고 선물용 연꽃등을 상품화하여 다양하고 예쁜 모텔을 백화점이나 각 상점을 통해 배포한다면 젊은이들의 호용을 끌어내기란 그리 어렵지 않을 것이다. 여기에다가 교계 한 단체에서 벌이고 있는 스승에게 드리는 퉁, 부모님께 드리는 등, 친구에게 보내는 등, 이웃에게 보내는 등, 환자에게 보내는 등, 고마운 이에게 보내는 등들과 같은 보시운동의 장점까지 포함시킨다면 마치 기독교 신자가 아니어도 크리스마스를 맞아 카드를 보내듯이 온 국민들에게 부처님 오신 날이 새롭게 다가갈 수 있을 것이다.
또 부처님 오신 날을 봉축하는 기간에 전국의 주요 사찰마다 젊은이들이 좋아하는 예술인이나 연예인을 초청. 다양한문화제나 예술제, 음악회, 축제 등을 개최하여 그 지역 젊은이들이나 관광 따위로 절을 찾은 불특정 다수의 젊은이들을 자연스럽게 불교와 인연 맺도록 하는 시도도 적극 검토해 볼 만 한일이다. 이런 행사는 특히 문화적 혜택이 부족한 지방에서 성공할 가능성이 매우 높다. 지난해 불국사가 주최한 김영동 씨가 이끄는 국악연주단과 이애주 교수가 이끄는 무용단의 공연, \'자비의 나라로\' 가 경주 지역 시민 오천여 명이 동참하는 성황을 이룬 것은 이 같은 시도의 성공 가능성을 보여 준 대표적인 예이다. 알찬 내용으로 마련한 공연에 젊은이들이 모여들 것은 두 말을 필요로 하지 않는다.
봉축위원회가 오는 5월 17일 동국대 교정에서 벌이는 \'윤이상 불교음악회’와 같이 젊은이들의 활동 공간을 찾아 한판 축제마당을 개최하는 것도 좋은 방법 가운데 하나이다. 이 같은 행사는 꼭 종립학교를 고집할 것이 아니라 일반 대학 캠퍼스나 대학로와 같은 젊은이들의 장소를 적극적으로 찾아가는 것도 고려할 필요가 있을 것이다. 예컨대 서울대학교 아크로폴리스 광장에서 불교계가 주최하는 멋들어진 음악제가 수천 명의 젊은 연인들이 운집한 가운데 뜨거운 열기 속에 벌어지는 광경을 상상해 보라. 젊은이들의 뇌리 속에 불교가 한층 친숙하고 젊은 모습으로 빠른 시간 안에 뿌리내리지 않겠는가.
이와 함께 명산에 있는 대찰 마다 예를 들면 \'부처님 오신 날 기념 젊은이와 유명 스님과의 대화 한마당’ 이라든가 ‘방장(조실) 스님과 젊은이가 함께 하는 토론회\' 등의 행사를 갖거나, 학인 스님과 같은 젊은 스님과 세속의 젊은이들이 만나는 행사 곧, 대화 모임 ,체육대회, 장기 자랑 등과 산사에서의 미팅과 같은 프로그램들이 다양하게 개발된다면 부처님 오신 날은 우리나라의 대표적인 젊은이들의 축제일로 충분히 자리잡을 수 있을 것이다.
여기에 수려한 경관을 가진 사찰들이 봉축 기간 중에 젊은이들을 초청해 산사에서만이 느낄 수 있는 고즈넉한 분위기를 만끽할 수 있도록 배려하는 등 불교와 젊은이들을 연결하는 갖가지 프로그램을 사찰이나 지역 특성에 맞게 운영한다면 불교는 몇 년 안에 한층 젊어진 모습으로 바뀌게 될 것이다.
봉축위원회는 올해도 예외 없이 부처님 오신 날 봉축 행사를 모든 국민이 함께 하는 축제로 치르겠다고 발표했다. 모든 프로그램에 국민이 함께 참여할 수 있도록 내용의 변화를 추진했다고 밝히고 있다. 실제 예년과는 달리 산뜻한 캐릭터와 휘장, 상징 등은 다른 어느 종교에서도 시도하지 않은 신선한 시도이다. 예년과 견주어 시민의 참여를 유도, 명실상부한 국민축제로 승화시키겠다는 노력이 보인다. 그러나 올해에도 여전히 젊은이들을 위한 프로그램은 부족하다. 조계종 포교원이 주최(5월12일 역도경기장)하는 .청소년문화대제 와 \'윤이상 불교음악회’정도가 젊은이들을 겨냥한 프로그램으로 제시되어 있는 정도이다. 과거와 견준다면 큰 변화가 아닐 수 없다. 그러나 이런 프로그램은 불교활동을 하고 있거나 불교주변에서 직간접적으로 영향을 받고 있는 일부를 위한 행사라는 틀을 벗지는 못한다. 부처님 오신 날이 젊은이들도 기다리는 축제일로 자리매김 하기 위해서는 임시기구인 봉축위원회의 노력이 아닌 전 사찰, 전 스님, 전 불자들의 의식 전환이 필수적이다. 우리 불교계는 지난 15대 총선을 거치면서 불교계에 얼마나 인재가 부족한지를 절감했다. 불과 삼백 오십만 명의 신자를 가진 가톨릭이 쉰 한 명의 국회의원(전국구 제외)을 배출한 데 견주어 무릇 이천만 신도를 내세우는 불교는 마흔 아홉 명의 국회의원을 배출했을 뿐이다. 이런 결과의 원인은 물론 불교가 인재양성을 등한시 해온 때문이다. 젊은이를 불교로 끌어들이고 그들을 교화하는 것은 불교의 미래를 가꾸는 일이다. 이번 부처님 오신 날은 어렵더라도 내년부터는 젊은이를 위한 다양한 봉축프로그램 개발에 많은 힘을 쏟아야 할 것이다. 그것은 불교가 사는 길이기도 하기 때문이다.