그해 겨울이던가, 필자가 거주하던 제천 포교당인 한산사 주지스님이 10.27법난으로 끌려갔다가 돌아와서 바로 속리산 법주사의 주지 장모스님께 문안 전화를 올리니, “아아구, 문간지옥에 어딘가했더니 이번에 아주 거기를 갔다 왔읍니다”라고 말씀하시더라는 것이다.
왜 그들이 10.27법난을 일으켰을까?
종교세력과 정치권력이 충돌하면 비상한 갈등이 오랜 세월을 두고 파장을 이루어나가기 때문에, 정치권력이 특정한 종교를 탄압한다는 것은 웬만큼 설득력 있는 이유가 있다 하더라도 위험천만한 모험이다. 기독교나 마호메트교와 같은 사막종교의 경우에는, 현대에 이력까지, 그 종교의 성격이 유일신앙을 고집함으로 말미암아 이들간의 종교 전쟁이 역사에서 중요한 유혈 분쟁의 절반 이상을 차지하는 결과를 초래해오고 있지만, 몬슨 기후지역에서 완성된 불교의 경우는 그들 종교와 달리 자연과 인간에 대한 무한한 친화력을 갖기 때문에 포교나 그밖의 일에서 거의 피를 흘리지 않아 왔다. 더구나 우리 사회가 불교가 특별히 탄압을 받아야 할 만큼 사막사회처럼 유일신 신봉 사회도 아닌 다종교 사회인 터에, 12.12사건과 5.17학살을 저지른 그들이 왜 하필이면 10.27법난이라는 무지막지한 종교탄압을 저질렀을까, 알다가도 모를 일이다.
물론 불교가 역사 속에서 한번도 탄압을 받지 않은 것은 아니다. 중국의 경우에는 노자의 후손이라고 자처하는 당나라 왕실에서 가끔 불교를 탄압한 사례가 있었고(三武一宗의 法難), 우리나라의 경우에도 연개소문이 집권한 고구려에서 도교를 존신하면서 은연중에 불교를 탄압하여 보덕(普德) 같은 스님이 신라로 도피한 것이며, 또 고려의 부패한 귀족 사회를 타파하고 유학에 정통한 사대부 세력을 등에 업은 이씨왕조의 창건과 함께 억불책(抑佛策)으로 불교가 쇠퇴하고 승니는 천민화의 길을 걷게 된 사례도 있다. 그리고 이러한 사례의 근거에는 그 국가사회의 중심 정치세력 사이의 충돌 양상이 깔려 있기 마련이다.
고려 말까지의 불교의 전성시대가 이씨 왕조의 창건과 함께 내리막길을 걷게 된데에는 불교 자체의 탓이 크다. 곧, 여말에 와서 불교는 그 본래의 모습인, 중생에 파고드는 하화중생의 불교에서 벗어나 불교 자체가 귀족화하여 일반 국민들과 유리되었고, 그와 함께 삼국시대에만 해도 불교가 정치, 사회, 문화에서 선지적 지식과 교양으로 그 국가사회를 이끌어나가는 최점단의 엘리트 그룹을 형성하고 있었으나 여말에 이르러 그런 능력을 상실해 버린 데에 가장 큰 원인이 있을 성싶다.
물론 깊은 산중에서 속연을 끊고 형형한 눈으로 화두를 참구하고 경전을 탐구하는 스님이 많다는 것은 밝고 맑은 진리의 세계와 이 오탁악세를 연결해 주는 아주 귀중하고 조빗한 통로라도 있다는 상쾌감과 희망을 우리에게 준다. 그런 정에서 무턱대고 모든 스님들더러 부처님을 등에 업고 거리로 나서라고 요구하는 것도 무리한 일이다. 그러나 그와 같은 원시불교의 향맑은 맥을 이어가는 산중불교도 귀중하지만, 불교라는 종교도 결국은 사회적 현상임을 잊지 말아야 할 것이다.
따라서, 불교에 요구하고 싶은 것은 시대가 변전하면 불교학도 그에 발맞추어 발전함으로써 불교가 종교로서 사회적으로 정치적으로 정신적으로 우위를 얻어 이 시대의 정치, 사회, 정신문화의 견인차 역할을 하는 지혜의 공급원이 되었으면 하는 것이다. 그런데 지금의 불교산앙의 형편이며 수행과 학문의 위치는 어디에 있는가. 다분히 은둔적이고 복고적일 뿐, 사회적이라거나 생산적이라고 말하기는 어렵지 않은가. 물론 한국인의 잠재의식의 밑바닥에는, 심지어 크리스찬이라고 자처하는 사람까지도, 불교적 인생관이 깊게 자리하고 있음이 틀림없으되, 은둔적이고 복고적인 불교의 신앙, 수행, 학문이 일반 대중의 현실에서 점점 멀어져 그 그림자마저 잃게 되는 것이 아닐까 하는 안타까움이 없지 않다.
기독교가 현대사에서서 칼빈이 프로테스탄트의 자본윤리에 의한 산업 발전의 정신적 기초를 제공한 이래로, 나찌에 저항하여 “미치광이가 운전하는 버스의 승객을 구하기 위하여 미치광이를 차 밖으로 떠밀어 버리고 온전한 사람이 운전하여 승객을 구하여야 한다”(신학자 본 헤퍼의 말로 기억된다)고 부르짖은 사회운동에서부터 최근에 문제가 되고 있는 해방신혁에 이르기까지, 현실에 적응하여 변전시켜 온 기독교 신학의 발전이 시대적 욕구에 대용하여 이 시대의 기독교의 존재 이유를 제공하고 있음에 대해서 우리 불교계는 많은 것을 느끼고 생각해야 할것이다.

그들이 왜 10.27법난을 일으켰을까. 불교가 민족종교이니, 외세에 아부하고 잘보이기 위하여 그 민족종교를 압살하려한 것일까. 서세동점 세력들이 한결같이 신부나 선교사를 앞세우고 동방을 침략한 역사가 있는 만큼, 집권을 위하여 기독교국가인 미국 같은 나라의 환심을 사기 위하여 민족종교를 탄압하였으리라는 논리도 그럴듯하기는 하다. 그러나 그 진실은 후세 사가들의 분석과 평가를 기다리지 않고는, 그들이 본심을 드러내보이지 않으니, 알 길이 없다.
광주시민을 학살하고, 뚜렷한 죄도 없는 공무원들 피리 잡듯이 무더기로 내쫓고, 법에도 없는 일로 사법절차도 거치지않은 채 반사회적 성향의 사람이라고 몰아붙여 소위 순화교육이라는, 체벌과 감금에 해당하는 불법행위를 저질러 사회를 공포 분위기로 빠뜨리는 것으로 집권의 수단을 삼았듯이, 10.27법난도 그런 맥락의 충격과 공포 분위기를 조성하려는 수단이었을지도 모른다. 그러나, 앞에서 말했듯이, 종교 탄압은 그 신앙하는 사람들에게 오래도록 지워지지 않는 깊디 깊은 상처를 입히며 사회의 기층세력 사이의, 치유할 수 없는 갈등을 형성시키는 것인데도, 공포 분위기의 조성 수단으로 “자, 보아라. 우리는 소위 민족종교라는 불교도 쑥밭으로 만든다”고 과시하는 만용을 부란 것일까. 아니면, 그들이 무식하고 무지해서 이것 저것 분별할 줄 모르고 저지른 단순히 치기어린 행위였을까. 넌센스도 이런 넌센스는 다시 없다.
불교뿐만 아니라 타종교의 성직자도 민권운동은 벌이다가 투옥과 고문을 당한 분들은 많다. 그러나 종단의 차원에서 이렇듯 철저히 치욕스럽게 짓밟힌 일은 없었다.
l0.27법난이나 최근에 있었던 광주 원각사 법당 난입 최루탄 난사 사건 들을 종합하여 볼 때, 그들의 무지막지한 소행에 대한 풀길 없는 한을 삭이지 못해 앙앙불락만 하고 있을 것이 아니라, 불교가 정치, 사회, 문화 전반에서 신선한 지도적인 메시지와 강령을 계속 제시하고 공급할 수 있는 민족종교로서의 지도적 위치를 회복하는 일이 시급하다는 사실을 불교계가 인식하기를 촉구한다. 생각해 보면, 1.027법난이나 원각사 법당 난입 사건 등은 그 일을 주동한 이들이나 외세 의존적 무리들이 불교를 복고적, 퇴영적, 소극적인 준 천민 집단으로, 그래서 짓밟아도 별탈이 없는 집단으로 하시하는 데에서 비롯되었으리라는 감도 없지 않다.
어떤가 현대 불교가 과연 삼국시대와 같은 활기찬 문화 창조의 원동력이 되고있는가.
속세의 소리를 듣지 않고 속세의 더러움을 보지 않으려는 불교는 산 불교가 아니라 단순히 우상숭배집단에 불과하게 된다. 요즈음의 불교는 관세음보살님이 절에서 보따리를 싸가지고 모두 나가시고, 그대신 눈멀고 귀먹은 목불, 석불만 남은 듯 싶다. 고승이나 대덕이나 대중스님 할 것 없이 소위 불제자라는 사람들은 마치 눈멀고 귀먹는 것이 불제자의 수행인 양 모두 목불, 석불화된 것은 아닌가. 불교가 여말 이후 타의에 의하여 산중으로 밀려들어간 이후 스스로 속세와의 절연을 미덕으로 알고 그것이 수행의 방편인 양 여기며 속세에의 관심을 죄악시하여 온 면은 없는가? 연꽃이 곱되 진흙밭에 뿌리를 박고 잎이 피고 꽃이 피듯이, 불교도 진흙밭 같은 이 오탁악세가 있기에 불교가 있는 것이 아닌가. 진흙밭을 떠난 연꽃은 생각할래야 생각할 수 없다.
시대와 호흡하지 못하는 종교는 결코 그 시대, 그 사회의 스승이 될 수 없을 뿐만 아니라 그 존재 의의도 상실되어 쇠퇴의 길을 걷게 되는 것은 당연한 귀결이다. 그러기에 필자는 10.27법년을 그 사람들의 무지와 야만성을 탓하기에 앞서, 그렇게 짓밟아도 되리라고 가볍게 여겨질 정도로 쇠퇴한 우리 불교를 하루빨리 중흥시켜 다시는 10.27법난이나 광주 원각사 난입 최루탄 난사사건과 같은 치욕이 되풀이되지 않도록 하는 것이 바른 길이라고 되뇌어 보는 것이다. 무엇보다도 절에서 보따리 싸가지고 나가선 관세음보살님을 거리거리 헤매면서 찾아 다시 절로 모셔오는 일이 우선되어야 한다.
불교가 이 시대, 이 사회의 정치, 경제, 사회, 문화를 이끄는 강한 지도력을 회복하기 위하여서는, 원효 성사와 같은 분들이 많이 나타나셔서 민중 속에 깊이 파고드는 불교가 되어야 할 것이며, 그와 더불어 이 시대의 민중에게 끊임없이 삶의 지침을 제시할 수 있는 전진적이고 신선한 불교학의 발전이 있어야 한다. 그리하면 아무리 외세를 등에 업은 외세의존적 폭압자들의 탄압 행위가 있다 해도 그것을 스스로의 힘으로 능히 막아낼 수 있을 것이다. 그때는 다시 불교가 이 시대 문화의 엘리트 집단이 되는 것이다.
끝으로 유미경의 한 귀절을 되새겨 본다.

“거사님, 병은 어떻게 견딜만하십니까? 치료하니 적어져서 더하지나 않습니까? 세존께서 은근히 문안을 많이 하셨읍니다. 거사님, 이 병이 무슨 인연으로 났으며 그 병은 오래 되었읍니까? 어떻게 하여야 낫겠읍니까?” 유마힐이 말했다. “어리석음으로조차 애착이 있어 나의 병이났고 일체 중생이 병이 있으므로 내가 병이 났나니 만일 일체 중생이 병들지 않았다면 곧 내 병도 나을 것입니다. 왜냐하면 보살은 중생을 위하므로 생시에 드나니 생사가 있으면 병이 있지만 만약 중생이 병을 여의면 보살도 다시 병이 없읍니다.
마치 어떤 장자가 오직 한 아들을 두었는데 그 아들이 병을 얻으면 부모가 또한 병이 나고 아들이 병이 나으면 부모도 또한 낫는 것 같습니다. 보살도 이와 같아 모든 중생에 자식을 사랑하는 부모와 같나니 중생이 병이 있으면 보살이 병이 있고 중생이 병이 나으면 보살도 병이 낫습니다. 또 이 병이 무엇 때문에 생겼는가 물으시니 보살의 병은 대비심 때문에 납니다.”