해마다 이맘 때면 전국 곳곳의 사암과 불교 단체에서는 자비와 환희가 충만한 마음으로 정성스레 연등을 만드는 손길들어 바쁘다. 꽃잎 하나 하나에 스며든 정성의 손길은 어두운 중생들의 마음등을 밝히고 더불어 이 사회의 소외되고 어려운 모든 이들에게 부처님의 자비광명이 함께 하시기를 축원하기 위함일 것이다. 이는 석존의 재세 당시 「미수라」라는 가난한 노파가 구걸하여 겨우 얻은 한푼의 돈으로 기름을 사서 부처님께 바친 등불이 다른 어떤 등보다도 오래 탔다는 연등의 유래에서도 보듯이, 빈자(貧者)의 일등이라도 그 정성이 지극할 때 무량한 공덕을 지을 수 있다는 지혜를 밝히고 있다.
모든 불자가 연등을 밝히는 마음과 같이 ‘부처님 오신 날’은 단지 불자만의 경하스러운 날이 아니라 이 땅 온 민족의 제전으로 승화시켜야 할 것이며 서로 서로 정신과 물질로서 보시할 수 있는 계기가 되어야 활 것이다. 그러나 젊은 불자의 한 사람으로서 해마다 맞는 갖가지 봉축 행사들을 보아오면서 얼마간 안타깝고 부족하게 여기는 점이 있어 피력해 보고자 한다.
예년의 경우 부처님 오신달 봉축 행사의 주요 행사로는, 제등 행렬, 법요식, 일선 장병 위문, 각종 문화 행사 등을 들 수 있다. 올해 예정된 봉축 행사로는 진신 치아사리 친견 전국 순회 대법회, 나라와 국가 원수를 위한 기원법회, 88 서울 올림픽 성공 기원 대법회 등이 있다 하지만 이상과 같은 행사들 속에서는 오늘날 사회 현실을 인식하며 부처님 오신날의 의의와 불자들의 자세를 재조명해 볼 수 있는 행사들을 찾아볼 수 없는 안타까움이 있다.
석존은 2천5백여년 전 인도의 가비라성의 왕자로 태어나 부와 권력 등 모든 기득권을 버리고 인간의 본원적 고통인 노(老) ·병(病)·사(死)의 문제와 당시의 모순된 계급 제도(카스트 제도)에서 신음하는 많은 민중들을 고통에서 구원하고자 출가하여 40여년간 중생들에게 인간이 가야 할 바른 길을 가르치셨다. 석존은 국왕에게도, 가장 미천한 존재로 여겨지던 노예에게도 그들이 모두 평등하다는 것을 일깨워 주셨으며 석존 자신도 그들의 출가를 평등하게 받아 주시었다. 따라서 석존의 생은 오늘을 사는 우리 불자들에게 사회의 제반 문제점들을 인식하고 올바르게 살아갈 수 있는 삶의 방향을 제시해 주고 있는 것이다.
위와 같이, 석존이 이 땅에 오신 참 뜻과 교훈을 고려해 볼 때, 부처님 오신날은 단순한 축하 행사가 아니라 모든 불자들에게 올바른 삶에 대한 문제 인식의 계기가 되어야 하는 것이다. 물론 봉축 행사의 내용 중에는 불우 이웃 돕기, 경노잔치, 재소자 수계식 및 위문 법회 등 사회의 가장 구석진 곳에서 살고 있는 이들을 위한 행사들이 있긴 하지만 단순한 위문 행사에 그칠 것이 아니라 그들이 어렵게 살 수 밖에 없는 사회적 연원의 해결이 뒤따라야만 하지 않을까 생각한다. 더불어 그들 자신이 마음등을 밝히고 자신의 문제들을 주체적으로 해결해 나갈 수 있도록 용기와 지혜를 심어 주어야만 한다.
부귀 영화와 권력을 지닌 이들에게도 번뇌와 고통은 있지만 진정한 사회적 고통을 직접 겪고 있는 그들에게 불교는, 석존께서 당시 인도 사회의 고통받는 민중들에게 정신적, 사회적 해탈을 체현하셨듯이, 중생 구제의 대서원을 세워야 할 것이다. 덧붙여 바라고 싶은 내용은 현재 관념적 ·분석적으로 치우쳐 연구되고 있는 불교 교리 체계를, 현대 사회 및 학문에 기여할 수 있도록, 학문적 접근을 시도해 보는 학술 행사들이 있었으면 한다. 중·장년층에 편중된 신도 분포와 관념적 ·기복적인 신앙 형태 등 한국 불교의 제반 문제점들을 극복하기 위해서는 현실에 보다 구체적으로 원용될 수 있는 교리 체계의 정립과 산앙 프로그램의 개발이 시급한 실정임을 고려해 볼 때 부처님 오신날을 계기로 이러한 노력들이 이루어져야 한다고 생각한다.
물론 행사 하나하나에는 그 나름대로의 의미와 목적이 있다. 그러나 그러한 행사들은 전체 한국 불교의 중흥과 불자의 삶에 기여할 수 있는 수승한 노력과 사고가 뒤따라야 할 것이다.
“부처님이 이 세상에 오심은 인류를 공포로부터 해방시키기 위함이며, 전도된 사유를 바로잡고 만유의 실상을 밝히시기 위함이다.”
원래의 불교는 인도의 구체적 현실 인식에서 출발하였지만, 오늘날 한국 불교는 현실의 제반 모순을 주체적으로 해결하지는 못한 것이 사실이다. 우리 불자들은 석존의 생을 통하여 자비의 정신과 진리를 향하는 구도의 자세, 불의에도 결코 굴하지 않는 불퇴전의 정신을 바로 배워 실천해야 한다. 즉 이 사회의 제반 모순들을 직시하고 이 땅의 고통받는 이들을 위해 모든 중생을 구원하겠다는 보살의 서원으로 불국토 건설에 매진해야 할 것이다.