민족의 위대한 문화유산인 팔만대장경 경판은 각판 동기와 그 양의 방대함에 조상의 문화유산으로서 뿐만 아니라 세계의 문화유산으로서 우리 모두 자랑스러워하고 있다. 고려 고종23년 (1236)에서 38년(1251)까지 십육 년에 걸쳐 새겨진 경판이 오늘날 고스란히 보관되어 있는 것은 기적에 가깝고 부처님의 보살핌이 없었다면 불가능할 것이다. 온갖 국가적 위기에도 용케 남아 있는 팔만대장경판을 어떻게 보존하여 자손만대에 고스란히 물려줄 것인지 앞으로 끊임없이 노력하고 연구해야 할 것이다. 그런데 몇 년 전부터 수다라장 지붕의 누수 문제가 몇 번 언론에 오르내린 뒤 갑자기 2월 16일부터 기와교체공사를 비롯한 불사가 시작된다는 사실을 전해 듣고 나무의 재질을 공부하는 사람으로서 몇 가지 걱정스러운 사실을 지적하지 않을 수 없다. 불사의 내용에는 수다라장의 서까래와 기와를 교체하고 일부 경판가經板架의 보수 공사가 포함되어 있다. 장경각은 건조연대에 관한 기록이 남아 있지 않아 건조 연대는 명확하지 않으나, 수리 기록은 조선조 성종 20년(1488)의 대폭적인 보수 공사를 필두로 고종까지 수차례 있었다고 전한다. 광복 뒤에도 1955년 동와鋼瓦 교체 공사를 비롯하여 1964년 3월부터1965년 8월까지 약 일 년 반에 걸쳐 수다라장과 법보전의 서까래를 새것으로 바꾸고 다시 비가 새는 부분의 기와를 교체한 바 있다. 또 1972년에는 판가의 일부를 추가 설치하여 오늘에 이르고 있다. 이번의 불사는 삼십사 년 만에 하는 중요한 공사이다. 국보가 팔만일천이백쉰여넓 장이나 보관되어 있는 귀중한 장경각의 대대적인 보수 공사를 시행하려면 반드시 철저한 사전 조사가 먼저 선행되어야 한다. 기와교체 공사는 기와종류를 무엇으로 할 것인지 부터 서까래의 재질까지 상세히 검토해야 하고 경판의 임시보존 대책이 완벽하게 이루어진 다음에 수행되어야 한다. 또 경판가 보수공사는 경판 하중 때문에 받침목이 빠져 나온 것, 경판가 기둥의 밑부분이 썩은 것, 사용 재목의 두께 결정 등 여러 가지 문제점을 안고 있는데, 이에 대한 사전 실태 조사가 거의 이루어지지 않은 상태에서 공사의 진행을 계획하고 있어 여간 걱정스럽지가 않다. 이번 공사의 시방서를 보면 구체적인 공사 계획이 대단히 미흡함을 알 수 있다. 우선 서까래는 어떤 것을 사용할지 구체적인 제시가 없다. 동사간장 보수공사에서 나온 서까래를 보면 표면은 멀쩡한데 가운데 부분이 완전히 썩어있었다. 수다라장도 비슷한 상황이라고 보는데, 사용할 나무의 종류, 직경, 건조 방법, 방수 처리 등은 그에 따라 수명이 좌우되는 중요한 인자이다. 시방서를 보면 나무는 육송으로 하고 13퍼센트까지 자연 건조하며 방충방연처리를 한다는 내용만 있고 다른 구체적인 사항은 아무 것도 명기되어 있지 않다.
육송도 질이 천차만별인데 품질검사는 어떻게 할 것인가? 예를 들어 옹이는 몇 개까지 허용하고 나이테 넓이는 몇 밀리미터라야 하며 육송인지 아닌지 여부는 어떻게 검사한다 등과 같은 구체적인 내용이 있어야 한다. 수년 전에 서간장의 기둥 하나를 교체하였는데 미국산의 리기다 소나무였다. 이런 예에서 보듯이 엄밀한 검사가 반드시 필요하고, 정확함을 기하기 위해서는 전문가의 힘이 필요하다.
서까래로 쓸 재목은 건조 기간을 포함하여 적어도 일 년 이상의 준비 기간이 필요한데 과연 준비가 된 상태에서 착공하는지도 의심스럽다. 13퍼센트로 건조하여 사용한다는데 자연 건조로 낮출 수 있는 함수율은 16퍼센트에서 17퍼센트 정도이다. 시방서대로라면 인공 건조를 하는 수밖에 없는데, 나무는 건조 방법에 따라 품질에 많은 차이를 나타낸다. 너무 급격히 건조한 것이나 덜 건조된 서까래를 사용히면 갈라지고 비틀어지는 등 완공 뒤에 곧바로 문제가 발생할 것이다. 서까래의 굵기를 얼마로 할 것인지도 간단히 정할 문제가 아니다. 왜냐하면 기와와 함께 서까래가 건물의 기둥에 가해지는 하중에 영향을 주기 때문이다. 필자의 조사결과 수다라장의 기둥은 잣나무. 소나무, 전나무, 상수리나무. 느티나무 등 여러 수종으로 구성되고 직경은 평균 38센티미터로서, 법보전의 느티나무 단일 수종, 평균 직경 46센티미터 보다 훨씬 가늘다. 기둥의 훼손 정도가 심하여 이번 불사에 교체하여야 할 기둥도 있으며 수종과 부후 정도가 기둥마다 달라 하중에 어느 정도 견딜 수 있을지 충분한 사전 조사가 필요하다.
한편, 방충방연제 도포공사를 하는 것으로 되어 있는데 어떤 약제를 쓰는지 밝혀져 있지 않다. 최근 목조 주택의 활발한 보급과 함께 방부방충은 물론 발수技水 효과까지 나타내는 신개발 약제도 꽤 많이 있는데 이의 사용도 고려해 보아야 한다. 그런데 사실은 목재의 방부방충 효과는 약제처리보다 더 중요한 문제가 함수율이다. 함수율이 15퍼센트 이하에서는 썩거나 벌레 먹는 일이 거의 없으므로 서까래의 충분한 건조와 방수 처리가 다른 어떤 약제 처리보다 훨씬 효과적이다.
마지막으로 거푸집 문제도 단순하지 않다. 공사 과정에서 경판이 손상될 가능성도 있거니와 공사가 여름의 태풍 계절까지 간다고 보아야 하는데 그에 대한 충분한 검토와 대비가 이루어졌는지 의심스럽다.
이상으로 이번 장경각 불사의 문제점을 간단히 알아보았다. 문제는 계획에서 사업의 시행까지 준비 기간이 너무 짧아 공사가 졸속으로 이루어질 가능성이 높고 우리나라 제일의 문화재에 대한 대대적인 보수 공사를 하면서 의견 수렴 과정이 충분하지 않았다는 점이다. 더욱 광범위하게 자문을 구하고 공청회를 열어 문화재관리국에서 미처 예견하지 못한 부분을 보완하여 충분한 기술 검토를 한 뒤에 공사에 들어갔어야 한다고 생각한다. 수많은 문화재 보수 공사를 일일이 무슨 공청회까지 열어야 하는 가라는 반론도 있겠으나 이번 불사가 단순한 공사가 아니고 팔만대장경판이라는 매우 귀중한 유물을 보관하고 있는 건물을 대대적으로 수리하는 공사인 데에다 공사 자체가 퍽 까다로운 공사이기 때문이다.
딩국은 사업을 수행함에 행정의 편의성만 생각하지 말고 지금부터라도 공사의 내용을 공개하고 기와, 목재건축 등 관련 분야의 세부 전문가를 적극 활용하여 한치의 착오도 없는 보수 공사가 이루어지도록 노력해야 할 것이다.