One of the most alarming recent health trends is the use of fasting in diet clinics to achieve weight loss. Dieting by fasting is dangerous to health. This use of fasting is based on an incorrect perception of fasting. Fasting is properly defined as abstinence from all forms of food consumption, solid or liquid, except for water. Fasting is an ancient tradition, practiced for millennia all over the world, and its purpose is to bring about radical physical, sychological, and spiritual healing. Improvements in physical appearance and weight loss will almost certainly occur, but these are beneficial side-effects, not the primary goal. Fasting is nothing less than an act of love for one\'s body, heart, and spirit.
On the physiological level, fasting is a process of intensive detoxification and healing. People afraid of not eating for days on end don’t realize that our body is actually designed to fast. During the first two days of a fast, the body, suddenly deprived of food, initially utilizes muscle tissue to provide the glucose, a simple sugar, that our bodies use as fuel. It also breaks down fats into fatty acids to feed the muscles, heart and liver.
However, the brain, which is the major utilizer of energy when the body is at rest, can’t be fueled by fatty acids. Thus, on the second or third day, the body begins to preserve muscle mass by entering ketosis. This is a special adaptation where the liver generates ketones from fat, which the body and brain can use as fuel for long periods without damage. (In juice and tea fasts, however, the body can\'t enter ketosis or halt digestion because it is still receiving nutrients and thus the full benefits of a fast are denied.)
Once the body enters ketosis, digestion is suspended and hunger pangs literally disappear.
Thus freed from the enormous energy and material requirements of digestion, the body can fully concentrate on removing embedded toxins and waste products and healing damaged areas of the body. Modern human beings consume many artificial foods which contain chemical compounds never before encountered in volutionary history.
These chemical toxins, which the body can neither break down nor remove, remain trapped in our tissues. Modern people also overeat which creates a surplus of poisonous waste products that the body, normally busy with digestion, can’t remove. During fasting, however, these problems are addressed with redoubled power. Long-buried toxins are flushed out and damaged tissue is restored.
For this reason, fasting has been medically proven to help relieve headaches, hypoglycemia, rheumatoid arthritis, asthma, heart disease, high blood pressure, diabetes, colitis, psoriasis, lupus, and uterine fibroids.
To understand the psychological healing that occurs in fasting, the emotional significance of eating must first be understood. The first and most significant expression of maternal love that a newly born infant experiences is feeding, often breastfeeding. From the beginning, then, eating and food are tied within our minds to receiving love. This is why so many of us turn to food when we experience suffering. We seek in food the care and support we may feel is absent in our lives.
However, many of us use the distraction and pleasure of food to suppress negative emotions which we then carry like toxins in our minds. In a sense, we use food like a drug to avoid our pain.
Fasting cuts us off from food with the result that most fasters experience a flow of long-blocked emotions and memories. A powerful process of psychological healing begins as these buried emotions are flushed out, faced and worked through. This is usually not an overwhelming experience because fasting normally induces a calm and stable mental state which allows one to cope. In my own fasts, I have directly experienced this powerful emotional detoxification and can
testify that after a fast, one feels psychologically less burdened, more at peace with oneself and more confident to face the trials of life.
Finally, fasting also brings about a process of spiritual healing. As our bodies and minds cleanse themselves and become unclouded during a fast, we attain a heightened sense of inner clarity. This gives us an enhanced vision of who we are and what we’re meant to do in this world. This is why shamans and other traditional spiritual practitioners have so often used fasting to gain a vision of their individual and collective futures.
Fasting is not intended to conquer or transcend the mind and body. Such understandings of fasting assume that the will must be pitted against the body in some type of conflict. This view of fasting is inherently violent and harmful. The dieting model of fasting, used to literally starve the body into shape, is likewise self-abusive-- and disrespectful--because it assumes that your body, as it originally is, lacks beauty and must conform to some external standard. Each body possesses its own unique shape and characteristics and rather than fight against it, we may try to understand it better and live in harmony with it. We can recall that the Buddha rejected self-mortification as a viable form of spiritual practice and formulated instead the Middle Path which avoids both extremes of self-indulgence and self-denial. Similarly, fasting is intended to repair, optimize and integrate the workings of the body, mind, and spirit. In this sense, then, fasting is actually a form of meditation and beyond that, an act of love and healing.

근래 가장 위험한 트렌드 중의 하나는 다이어트 클리닉에서 체중감량을 목적으로 단식을 사용하고 있는 점이다. 단식으로 다이어트를 하는 것은 건강에 해롭다. 단식을 이런 식으로 사용하는 것은 단식에 대한 그릇된 인식에 바탕을 두고 있다. 단식에 대해 제대로 된 정의를 내리자면 물을 제외하고 고형이든 액체든 모든 종류의 음식 섭취를 끊는 것을 말한다. 단식은 세계 곳곳에서 수천 년에 걸쳐 행해져 온 고래古來의 전통으로 신체, 심리, 정신을 근본적으로 치유하는 데 목적이 있다. 신체 외적인 향상이나 체중감량은 거의 확실히 일어나는 결과지만, 이것은 단식의 주된 목적이 아닌 이로운 부작용일 뿐이다. 단식은 바로 몸과 마음과 영혼을 위한 사랑의 행위인 것이다.
생리학적 차원에서, 단식은 강력한 해독작용과 치유의 과정이라 하겠다. 연달아 며칠 동안 음식을 끊는 것을 두려워하는 사람들은 우리의 몸이 사실 단식을 위해 설계되어 있다는 사실을 인식하지 못하고 있다. 단식의 처음 이틀 동안은, 갑자기 음식 공급이 끊긴 신체가 근육조직을 이용해 가장 단순한 형태의 당인 포도당을 만드는데 포도당은 우리 몸에서 연료와 같은 역할을 한다. 몸은 또한 지방을 지방산으로 분해시켜 근육과 심장, 그리고 간에 에너지를 공급한다. 문제는, 지방산은 몸이 휴식 상태일 때 에너지를 가장 많이 소모하는 뇌의 에너지 공급원이 될 수 없다는 데 있다. 따라서 단식을 시작한 지 이삼일 후 가 되면 몸은 케토시스 상태로 들어가 근육을 보호하기 시작한다. 케토시스 상태란 간이 지방으로부터 케톤을 생성해내는 특이한 적응현상으로, 케톤은 신체와 뇌가 아무런 손상을 입지 않으면서도 장기간 연료로 쓰일 수 있다. (그러나 주스나 차를 마시면서 하는 단식의 경우, 신체는 여전히 영양공급을 받게 되므로 케토시스 상태 혹은 소화정지 상태로 들어가는 것이 불가능하다. 따라서 단식의 최적 효과는 기대할 수 없다.)
일단 케토시스 상태에 들어서면, 소화 작용은 중지되고 심한 공복감은 말끔히 사라진다. 이제 소화에 소모되었던 엄청난 양의 에너지와 원료로부터 자유로워진 신체는 오로지 축적된 독소와 노폐물을 제거하고 손상된 곳을 치유하는 것에 집중할 수 있게된다. 현대인들은 인류의 진화 역사상 한번도 접해보지 못했던 화학 혼합물을 함유하고 있는 많은 인공 식품을 먹고 있다. 이런 화학 독소들은 신체가 분해하지도 제거하지도 못해 우리 몸 조직에 그대로 쌓여 남게 된다. 또한 사람들은 과식을 하는데 과식은 독성이 있는 노폐물을 지나치게 많이 쌓이게 만들어 대부분의 시간 동안 소화에 바쁜 신체가 제거할 수 가 없다. 하지만 단식 중에는 이런 문제들이 훨씬 본격적으로 처리된다. 오랫동안 축적된 독소들은 배출되고 손상된 조직은 복구된다. 이런 이유로 단식은 두통, 저혈당, 류마티즘성 관절염, 천식, 심장병, 고혈압, 당뇨, 대장염, 마른버짐, 낭창, 그리고 자궁근종 등에 효과적인 방법으로 의학적으로 증명되어 오고 있는 것이다.
한편 단식 중에 일어나는 심리학적 치유를 이해하려면, 먹는 것의 감정적 중요성부터 짚고 넘어가야하겠다. 갓난아기가 경험하는 최초의, 그리고 가장 중요한 모성애의 표현은 수유-대개 모유수유이다.
이렇게 해서 처음부터 우리 생각 속에서 먹는 것과 음식은 사랑을 받는 것과 연결된다. 많은 사람들이 마음이 안 좋을 때면 먹을 것을 찾게 되는 이유도 바로 이 때문이다. 우리는 우리네 삶 속에서 부족하다고 느끼는 애정과 보살핌을 음식 속에서 찾는다. 그런데 사람들은 대개 음식을 통한 기분전환과 즐거움을 부정적인 감정을 억압하기 위한 수단으로 사용하고 있으며, 이렇게 억눌린 감정은 우리 정신 속에 독소가 되어 우리와 늘 함께하게 된다. 어떻게 보면 고통으로부터의 도피수단으로 음식을 마치 마약과도 같이 사용하고 있다는 말이 된다. 단식은 음식으로 부터 우리를 단절시킴으로써 단식을 하는 대부분의 사람들은 오랫동안 가둬둔 감정들과 기억들을 경험
하게 된다. 이렇게 묻혀 있던 감정들이 터져 나오고 그것을 마주하고 해결하면서 강렬한 심리 치유의 과정은 시작된다. 그러나 이는 견딜 수 없을 정도의 그런 경험은 아니다. 단식은 이런 경험에 대응할 수 있는 차분하고 안정적인 정신 상태를 만들어주기 때문이다. 개인적인 단식의 경험을 말하자면 나는 이런 강렬한 감정적 해독의 과정을 직접적으로 경험했는데, 단식 후에는 심리적으로 마음이 한결 가볍고 보다 더 편안해지며 인생의 시련들을 마주할 자신감이 생긴다는 것을 나는 장담할 수 있다.
마지막으로, 단식은 정신적 치유를 가져온다. 우리의 몸과 마음은 단식 중에 스스로를 정화시키고 밝게 만드는 과정을 통해 내적으로도 고양된 맑은 정신을 갖게 된다. 즉 우리가 누구이고 이 세상에서 무엇을 해야 하는가에 대한 강화된 비전을 제시해주는 것이다. 이 때문에 무속인들과 전통적인 영적 수행자들은 개인이나 집단의 미래의 비전을 얻기 위해 자주 단식을 이용해 왔다.
단식은 몸과 마음을 정복하거나 초월하기 위한 것이 아니다. 단식에 관한 그런 인식은 사람의 몸과 의지는 상반되는 것으로 맞붙어 싸워야 하는 관계라고 생각하는 데서 온다. 그러나 이러한 관점은 본질적으로 폭력적이고 유해하다. 말 그대로 몸을 굶겨서 몸매를 만드는 다이어트용 단식도 역시 자기 학대적이고도 경멸적인 행위이다. 왜냐하면 이것은 곧 당신의 몸이 아름답지 않기 때문에 외부적 기준에 맞춰야 한다고 생각하는 것과 마찬가지이기 때문이다. 각각의 몸은 나름의 독특한 모습과 특성을 가지고 있는 것이다. 맞서 싸우려 하기보다는, 보다 몸을 더 잘 이해하고 그 안에서 조화롭게 사는 법을 찾는 것이 더 바람직할 것이다. 부처님께서 영적 수행의 실용적인 방안으로 고행을 거부하시고, 대신 양극의 방종도 자기부정도 아닌 중도를 제창하신 점을 떠올려보자. 마찬가지로 단식은 몸과 마음과 정신을 치유하고 서로가 온전히 협력해 최적의 상태를 만들기 위한 것이다. 이런 의미에서, 단식은 명상의 한 형태이며 더 나아가 사랑과 치유의 행위라고 하겠다.

경고 : 이 글은 단식을 위한 안내서가 아니며, 단식에 관심 있는 독자는 적절한 훈련과 함께 자격증을 소지한 의사로부터 허가를 받아야 함. 또한, 단식 중에는 단식하는 사람들을 관리하는 데 경험이 있는 의사와 함께해야 함. 단식은 절대로 혼자서 시도되어서는 안 됨.