무릇 모든 사회현상은 시대의 산물이다.
불교도 역시 부처님의 교의에 입각하여 인간을 포함한 세계의 문제를 파악하고 실천수행을 통해서 문제를 극복하기 위한 시대의 요구에 기초하고 있다. 따라서 불교가 외양에
있어서 선정주의, 신비주의, 구복주의로 나타나든지 좀더 실천적이고 진보적인 사회의 과제를 수용하고 있든지 불교는 사회의 요구를 반영하는 역사성을 가지고 있다. 다만 문제는 선정주의, 신비주의, 구복주의가 기초하고 있는 가치의 기준과 한계를 어떻게 극복하여 인간의 문제를 총체적으로 반영할 것인가 하는 점에 있다. 우리가 오늘날 민중불교를 논함에 있어서도 주어진 도식이나 틀에 기초하여 부처님의 교의를 윤색하는 것이 아니라, 부처님의 교의에 입각하여 인간의 문제를 총체적으로 해명하고 그것을 극복지양하는 것이 핵심적인 문제라 할 것이다.
그러면 우리가 부처님의 교의에 입각한다고 하는 것은 무엇인가?
실로 불교의 체계는 방대하기 이를 데 없다. 따라서 그것을 대하는 사람의 관점이나 시각에 따라서 다양하게 인식되기도 한다. 우리가 부처님의 교의에 좀더 본질적으로 접근한다는 것은 바로 올바른 관점이나 시간을 정립하는 문제라고 말할 수 있다. 여기서 가장 중요한 것은 신앙인의 관점을 세우는 것이다. 지금까지 민중불교운동은 단순히 민중적 관점에서 불교를 재해석하는 것이라는 소박한 인식에 머물러 있었던 것이 사실이다. 하지만 민중불교란 단순한 민중적 관점이 아니라 분명히 신앙의 문제와 결합한 민중적 관점에 서는 것이기에 신앙적인 문제가 우선될 수밖에 없다. 여기서 신앙적 관점이란, 인간이 가지는 역사의 유한성을 인정하는 차원에서 이를 극복지양하고 보편적 세계로 나가려는 신념과 의지, 그리고 열정을 포함한 자기결단의 문제로 인식되어야 하는 것이다. 실로 민중불교운동이 이러한 신앙적인 열정과 결합하지 못하면 소박한 이타주의나 구세주의의 한계를 극복하지 못할 것이다.
다음으로 지적할 수 있는 민중적 관점이란 무엇인가?
오늘날 민중이란 개념은 특정 계층이나 집단을 가리킨다기보다는 인간해방의 변혁적 의지를 가리키는 보편적인 개념으로 자리잡아가고 있다. 본래 민중이란 사회역사적인 개념으로 인식되어 사회적으로 고통받는 대중을 일컫는 말로서, 나아가서는 이를 극복하려는 의지를 가지는 계급이나 계층을 이르기도 한다. 하지만 인간의 역사가 인간의 자주성을 실현하기 위한 자연적 사회와 인간의 개조과정으로 파악되면서 민중이란 개념은 계급이나 계층을 전제한 “보편적 해방의지”로 표현되고 있다.
따라서 민중불교운동을 단순히 계급운동으로 폄하하려는 모든 기도는 부질없는 일이라 할 것이다. 좀더 구체적으로 말하면 민족의 문제가 우선하는 사회에서는 민중이란 개념은 민족해방의 과제로 인식되어야 할 것이다.
다음으로 우리가 운동의 관점에 선다는 것은 또한 무엇인가?
운동이란 자주성과 단결에 기초한다. 자주성이란 의존성과 예속성을 타파하고 스스로의 의지에 의해서 자신의 운명을 개척해 나가는 의지를 말하고, 단결이란 운명개척의 유일한 무기이다. 특정 개인이나 집단, 그리고 민족에게 있어서 자주성을 잃어버린다고 하는 것은 생명을 잃어버리는 것이나 마찬가지이다. 더구나 민족이 자주성이 없으면 노예나 다름없다는 것 또한 사실이다. 그리고 자주성을 실현하고 스스로의 운영의 주인이 되기 위해서는 개인주의와 이기주의의 족쇄를 걷어내고 힘을 모아나가는 지혜가 절대적이라 할 수 있다.
지금까지 우리가 부처님의 교의에 근본적으로 접근하는데 세워야 할 올바른 관점에 대하여 살펴보았다. 오늘날 한국불교의 변질되고 왜곡된 모습을 청산하고 올바른 민중불교운동의 위상을 정립하기 위해 자기 관점을 점검하는 일은 필수적이라고 할 수 있다.
민중불교운동이란 시대의 산물이다. 그렇기 때문에 시대의 사명을 부여받고 있는 것이다. 그리고 시대의 사명을 다하기 위해서는 그 시대의 인간의 문제를 총체적으로 해명하고 이를 해결하기 위한 유력한 방편이 되어야 함은 물론이다. 2,500년 불교의 역사는 각 시대의 문제를 규명하고 해결하기 위한 각고의 노력과 투쟁의 역사이다. 역사는 그 발전법칙에 따라 각각의 시대에 고유한 문제를 제기하고 또한 문제를 해결하는 실마리를 부여해온 것이 사실이다. 각각의 시대에 있어서 부여된 가장 보편적인 문제의 범주는 인간의 문제, 사회의 문제, 그리고 자연의 문제이다. 여기서 인간의 문제는 각각의 시대의 제한성 때문에 발생한 인식과 습관, 규범에 있어서의 한계를 극복하여 인식의 지평을 넓히고 사회와 자연을 전면적으로 파악함으로써 주인으로서의 역할을 높이는 문제로 제기되어 왔다. 이는 사장과 철학, 그리고 과학의 발달을 통하여 이루어져 왔다. 한편 사회의 문제란 인간과 인간의 관계를 규정하고 제약하는 기본적인 문제이다. 사회의 관계에 있어서도 일방적이고 불평등한 관계에서 대등하고 평등한 관계를 이룩하여 모든 사람이 주인으로서의 역할을 높이기 위한 노력으로 일관되어온 것이다. 다음으로 자연의 문제는 자연으로부터의 구속에서 벗어나 자연을 지배하고 개조하는 과정을 통하여 물질문명을 이룩하는 문제로 제기되어 온 것이다.
인간과 사회와 자연의 문제에 대하여 그 해명의 실마리를 가지지 못하거나 부분적으로 가지는 종교나 철학은 역사적으로 그 존립을 도전받아 왔다. 역사과정을 통하여 명멸한 수많은 사장과 이론, 종교가 그것을 반증하고 있다. 오늘날의 불교가 자기의 존립을 유지해온 것 역시 시대의 문제를 해결하는 주인된 역할을 포기하지 않았기 때문에 가능한 것이었다. 이러한 면에서 볼 때, 민중불교운동이란 시대의 문제를 인간의 문제로만 한정해서 보지 않고 오히려 인간의 문제를 포함한 사회와 자연의 문제로 보아서 이를 통일적으로 해명하려는 노력이라고 하겠다. 하지만 당위적으로 해명하는 것 자체가 문제일 수는 없다. 더욱 중요한 것은 시대의 문제를 옳게 파악하고 반영하는 것이라 하겠다. 한편에서는 진보하고 발전하는 측면에서 접근하느냐 아니면 부패하고 타락하는 측면에서 접근하느냐의 문제가 있고, 또 하나의 측면에는 시대의 문제를 객관적으로 반영하고 과학적으로 해명하느냐 그렇지 못하느냐의 문제가 있다. 작금의 민중불교운동에 있어서 시대의 요구를 전면적으로 반영하려는 노력은 상당히 진척되고 있는 것이 사실이다. 그런데 여기서 더욱 중요한 것은 시대의 문제를 옳게 파악하고 객관적으로 반영하는 문제이며, 그 중에서도 사상의 문제를 포함해서 우리 사회를 어떻게 볼 것인가, 그리고 어떠한 방법으로 문제를 극복할 것인가 하는 문제이다.
이제 마지막으로, 그동안 논의되어 온 민중불교운동론의 접근에 있어서 문제점으로 드러난 것을 중심으로 하여 지적하면서 민중불교운동론의 새로운 전진을 기대해 본다.
70년대 이후에 진행된 민중불교운동 논의는 긍정적으로 기여한 면이 있음에도 불구하고 대중적으로 널리 공유될 수 없었던 것이 사실이다. 그러면 대중과의 접근에 있어서 한계점은 무엇인가?
첫째로는 대다수 불교대중의 신앙의 정서를 옳게 반영하지 못한 점이다. 최근에 제기된 민중불교운동론은 시대의요구에 민감한 지식인 사회에 의해서 충격적으로 던져진 것이 사실이다. 따라서 오랜 신앙의 체험을 바탕으로 쌓아진 충실성과 대중의 신앙의 정서가 결여된 사변적 논설로서의 한계를 갖기 때문에 대중의 신앙의 정서와 결합하면서 대중 스스로가 자신의 운명을 개척하기 위한 민중불교가 아니라 지식인의 불교비판이라는 제한적 의미를 가질 수밖에 없었던 것이다.
두번째로는 특정한 교의에 입각하여 불교를 재해석하고 조합하려는 것에서 문제점을 지적할 수 있다. 최근에 급속하게 보급되기 시작한 서구의 진보적인 사장은 젊은 불교도들에게 많은 영향을 주었다. 그러나 이론적이고 논리적인 정합성을 우선하여 불교의 논리를 조합한다고 그것이 실천적 힘을 갖는 것은 아니라는 사실이 이재는 서서히 검증되고 있다. 따라서 좀더 중요한 것은 올바른 사상에 기초할 때만이 그 이론적이고 논리적인 다양함 속에서 자기의 역할을 다할 수 있다는 것이다. 다시 말해서 민중불교운동이라는 것은 논리의 정합성을 추구하는 사변적인 노력이 아니라 대중의 실천적인 행위로서 나아가야 한다.
세번째로는 대중적 실천과 결합하는 방법을 찾지 못한 점이다. 아직도 민중불교운동은 선진사조에 민감한 지식인의 전유물로 존재하고 있다. 어떠한 운동이든 힘을 가지려면 대중과 결합하여 대중의 것으로 되지 않으면 안 된다. 대중은 운동을 이론적으로 이해하는 것이 아니라 스스로의 구체적인 요구에 기초해서 실천적으로 이해하기 때문이다.